Les plastiques : un défi de recyclage

Si vous lisez ceci sur un portable, une tablette ou un téléphone intelligent, j’aimerais vous demander un service. Examinez attentivement votre appareil. Fais-le pivoter si tu peux, et remarque tous les différents matériaux qu’il contient.

Peut-être avez-vous un étui en caoutchouc avec un insert en plastique ABS dur, un cache-écran d’ordinateur à fort impact, un boîtier de téléphone en plastique incrusté d’interrupteurs ou de boutons en plastique, ou un portable avec un dessus en plastique, un écran en plastique composite et un clavier assorti de couleur décalée. Tout est en plastique, mais en même temps notablement différent. C’est parce qu’il s’agit de différents types de plastique que vous voyez – tous mélangés en un seul article de consommation.

C’est un gros problème du point de vue du recyclage pour plusieurs raisons différentes, la plus importante étant l’homogénéité : les plastiques sont difficiles à distinguer les uns des autres. Non seulement ils se ressemblent tous relativement, mais ils ont tous un poids similaire. Et ça rend les plastiques difficiles à trier.

Pourquoi est-ce un problème, vous demandez-vous? Tout est une question de chimie.

Vous voyez, non seulement les plastiques de déchets électroniques sont difficiles à séparer, mais ils ne peuvent pas être recyclés ensemble. Elles fondent à différentes températures, se contaminent mutuellement, et se transforment même en cendres. En bref, on ne peut pas simplement déverser tous nos déchets plastiques dans un immense creuset. Surtout que beaucoup contiennent des retardateurs de flamme cancérigènes – le genre de choses que les gens ne veulent pas avoir à la main.

Les fabricants aiment le plastique parce que c’est peu coûteux, et on peut construire presque n’importe quoi avec. Mais cela se traduit par un autre problème sur le plan du recyclage : il n’y a pas de véritable incitatif économique à récupérer les plastiques. Et la catastrophe environnementale vers laquelle cela mène avance trop lentement pour que la plupart des gens puissent s’en rendre compte.

La pollution par les plastiques ressemble à un raz-de-marée au ralenti, qui vient tout juste d’apparaître à l’horizon. Il ne faudra pas longtemps avant que les gens commencent à commenter la taille de la vague et à discuter en passant de l’ampleur des dégâts qu’elle pourrait causer. Mais ce sont nos petits-enfants qui en hériteront le premier véritable impact. Et je trouve ironique que, tout comme un vrai raz-de-marée, la vague écologique causée par la contamination plastique détruise d’abord nos côtes physiques.

Beaucoup d’entre nous s’inquiètent de la désertification de notre planète. Personnellement, je m’intéresse davantage à la plastification — l’effet cumulatif de la contamination par les polymères dans notre écosystème.

Depuis 25 ans, la Chine importe la majeure partie de notre plastique de déchets électroniques. Ils avaient peu de préoccupations concernant l’utilisation d’outils industriels pour recycler la technologie du 21e siècle – jusqu’à ce que des gens commencent à mourir, bien sûr. Maintenant qu’ils ont vécu de première main les effets d’une pollution intense, la Chine a interdit l’importation de déchets domestiques depuis 2018 – y compris les polymères mixtes de déchets électroniques qui représentent 51% du flux de déchets plastiques de la planète. On est sur le point de se retrouver coincés avec un mélange de matériaux potentiellement toxiques qui n’ont aucune valeur. Et l’ONU qualifie cela de crise planétaire.

Pour aggraver les choses, la Chine a maintenant commencé à acheter des polymères vierges auprès des fabricants américains pour compenser le volume perdu par les plastiques recyclés. Environ 185 milliards de dollars ont été investis jusqu’à présent. Bonne nouvelle pour l’économie américaine, mauvaise nouvelle pour l’environnement.

La réponse à tout cela est simple, bien que les implications soient incroyablement complexes. Nous devons commencer à produire des produits entièrement recyclables. Cela peut être une tâche monumentale – une mission épique qui va à l’encontre de l’économie moderne – mais elle a une première étape très simple : il faut commencer à en parler.

Vous vous intéressez à des solutions contre la pollution? Commençons une conversation.